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| Meteoros, meteoritos e impactos |
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Las lluvias de meteoros pueden ser muy impresionantes. Las famosas líneas de la obra de Samuel Taylor Coleridge, The Rime of the Ancient Mariner (La oda del viejo marinero; Nota del Traductor: traducción muy libre, lo siento):
podrían estar inspiradas en la lluvia de meteoros de las Leónidas de la que fue testigo en 1797. Los meteoritos son pedazos del sistema solar que han caído a la Tierra. La mayor parte proviene de asteroides, incluyendo unos pocos que se cree que provienen concretamente de 4 Vesta; otros pocos probablemente provienen de los cometas. Una pequeña cantidad de meteoritos han mostrado que tienen un origen lunar (15 hallazgos) o marciano (13).
The upper air burst into life! ¡El aire se encendió a la vida! And a hundred fire-flags sheen, Y centenares de banderas de fuego brillaron, To and fro they were hurried about! ¡De un lado a otro con urgencia! And to and fro, and in and out, Y de un lado a otro, y de dentro a fuera, The wan stars danced between. Las pálidas estrellas danzaron. And the coming wind did roar more loud, Y el viento soplaba con más fuerza, And the sails did sigh like sedge; Y las velas suspiraban como los juncos; And the rain poured down from one black cloud; Y la lluvia cayó desde una nube negra; The Moon was at its edge. La Luna estaba en su borde.
Se cree que uno de los meteoritos
marcianos, conocido como ALH84001 (izquierda), muestra evidencias de antigua
vida en Marte.
Aunque los meteoritos puedan parecer sólo unas rocas aburridas, son extremadamente importantes debido a que los podemos analizar a fondo en nuestros laboratorios. A parte de los pocos kilos de rocas lunares traídos por las misiones Apollo y Luna, los meteoritos son nuestra única evidencia material del universo más allá de la Tierra.
| Siderito | principalmente hierro y níquel; parecido a los asteroides de tipo M |
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|---|---|---|
| Litosiderito | mezcla de hierro y material rocoso como los asteroides de tipo S |  |
| Condrita (litito) | la mayor parte, con diferencia, de meteoritos se encuentran en esta clase; parecido en composición a los mantos y cortezas de los planetas terrestres |
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| Condrita Carbonácea | muy parecido en composición al Sol pero sin volátiles; parecido a los asteroides de tipo C |
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| Acondrita | parecido a los basaltos terrestres; los meteoritos que se creen originarios de la Luna y Marte son acondritas |
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| Tipo | Caídos % | Hallados % | Peso Caídos | Peso Hallados |
|---|---|---|---|---|
| Lititos | 95,0 | 79,8 | 15.200 | 8.300 |
| Litosideritos | 1,0 | 1,6 | 525 | 8.600 |
| Sideritos | 4,0 | 18,6 | 27.000 | 435.000 |
El meteoroide medio entra en la atmósfera a una velocidad entre 10 y 70 km/s. A menos que sea muy grande, éste se frena rápidamente hasta unos pocos cientos de km/hora debido a la fricción atmosférica y golpea la superficie de la Tierra con muy poca fanfarria. En cambio, los meteoroides por encima de unas pocas toneladas se frenan muy poco; solamente los grandes (afortunadamente escasos) dejan un cráter.
Un buen ejemplo de lo que ocurre
cuando un pequeño asteroide impacta contra la Tierra es el cráter
Barringer (también llamado Meteor Crater) cerca de Winslow,
Arizona. Lo formó hace unos 50.000 años un siderito de unos
30-50 metros de diámetro. El cráter tiene unos 1200 metros
de diámetro y 200 metros de profundidad. Hasta ahora se han identificado
unos 120 cráteres de impacto en la Tierra (ver abajo).
Un impacto mucho más reciente ocurrió en 1908 en una remota región deshabitada de Siberia occidental conocida como Tunguska. El impactor tenía unos 60 metros de diámetro y probablemente consistía en un montón de trozos débilmente unidos. En constraste con el suceso del cráter Barringer, el objeto de Tunguska se desintegró completamente antes de llegar al suelo y, por tanto, no se formó ningún cráter. En cambio, todos los árboles en un área de 50 kilómetros a la redonda fueron derribados. El ruido de la explosión se oyó en Londres, a medio camino de la otra punta del mundo.
Probablemente, hay al menos 1.000 asteroides de más de 1 km de diámetro que cruzan la órbita de la Tierra. Uno de estos choca con la Tierra cada 300.000 años, en promedio. Los asteroides más grandes son menos numerosos y los impactos son menos frecuentes, pero ocurren a veces y con consecuencias desastrosas.
El impacto de un cometa o asteroide
del tamaño de Hephaistos o del SL9 fue seguramente
el responsable de la extinción de los dinosaurios
hace 65 millones de años. El objeto dejó un cráter
de 180 km, hoy enterrado bajo la jungla cerca de Chicxulub, en la península
del Yucatán (derecha).
Cálculos basados en el número de asteroides observados sugieren que deberíamos esperar la formación en la Tierra de unos 3 cráteres de 10 km o más cada millón de años. Estos cálculos están en buen acuerdo con los registros geológicos. Es más difícil calcular la frecuencia de los impactos mayores, como el de Chicxulub, pero uno cada 100 millones de años parece una cifra razonable.
Aquí se muestran propuestas razonables sobre las consecuencias de impactos de diferentes tamaños:
| Diámetro del Impactor (metros) | Energía (megatones) | Intervalo (años) | Consecuencias |
|---|---|---|---|
| < 50 | < 10 | < 1 | meteoros en la alta atmósfera; la mayor parte nunca llegan a la superficie |
| 75 | 10 - 100 | 1.000 | Los sideritos forman cráteres como el Meteor Crater; los lititos producen explosiones en el aire como en Tunguska; los impactos en tierra destruyen un área del tamaño de una ciudad |
| 160 | 100 - 1.000 | 5.000 | los sideritos y lititos llegan al suelo; los cometas producen explosiones en el aire; los impactos en tierra destruyen un área del tamaño de una gran superficie urbana (Nueva York, Tokio) |
| 350 | 1.000 - 10.000 | 15.000 | los impactos en tierra destruyen un área del tamaño de un estado pequeño; los impactos en el océno producen pequeños tsunamis |
| 700 | 10.000 - 100.000 | 63.000 | los impactos en tierra destruyen un área del tamaño de un estado mediano (Virginia); los impactos en el océno producen grandes tsunamis |
| 1.700 | 100.000 - 1.000.000 | 250.000 | un impacto en tierra levanta polvareda a escala global; destruye un área del tamaño de un estado grande (California, Francia) |
Más acerca de los Meteoritos
- más imágenes
- en LANL
- en StarDate
- en JPL
- en RGO
- Servicio de Meteoritos de Nueva Inglaterra (montones de información)
- ¿Qué es un meteorito? por Paul Sipiera
- objetos cercanos a la Tierra en RGO
- Micrometeoritos en LANL
- Comité de Avisos sobre Meteoritos e Impactos, incluye información y más imágenes
- ANSMET, La búsqueda antártica de meteoritos
- un ensayo sobre meteoritos antárticos y Noticias de Meteoritos Antárticos
- Organización Internacional de Meteoros
- Corrientes de Meteoros, una completa tabla con datos de lluvias de meteoros
- la página de Lluvias de Meteoros de Gary Kronk
- la Sociedad Holandesa de Meteoros -- información sobre lluvias de meteoros actuales (y más)
- Página Principal del Estallido de Meteoros de las Leónidas
- Fenómenos Meteóricos Anómalos
- Meteoritos SNC
- Meteoritos de Marte de Ron Baalke en JPL (¡montones de imágenes!)
- revista Meteorite!
- Material extrasolar en meteoritos
- Sociedad Americana de Meteoros incluye una FAQ informativa de dos secciones
- bonita e interactiva base de datos de lluvias de meteoros
Meteoritos en venta
- The Meteorite Market, información sobre meteoritos y el coleccionismo de meteoritos; bastantes imágenes bonitas
- The Meteorite Exchange, información y más enlaces
- R.A. Langheinrich Meteorites, incluye una bonita colección de imágenes
- Meteorites, Inc., también incluye algo de información sobre la clasificación
- Meteorite Express
- Daños por impactos de cometas y asteroides en NASA AMES
- búsqueda Spaceguard
- el Proyecto Spacewatch
- La catástrofe del impacto (ExInEd hypercard stack)
- Ensayo sobre el Suceso K-T por Calvin Hamilton de LANL
- La probabilidad de colisiones con la Tierra (también en LANL)
- textos y fotos de Cráteres de impactos en la Tierra (también en LANL)
- Guía para profesores sobre colisiones cósmicas por Sally Stephens de PASP
- El cráter meteorítico Barringer, bonito site con montones de información
- Página sobre Tunguska del Southworth Planetarium
- Página Principal sobre Tunguska
- otra página principal sobre Tunguska en la Universidad de Boloña
- Cazadores de cometas por Peter Tyson (de Technology Review)
- Diagramas orbitales de varios objetos cercanos a la Tierra (NEOs) y cometas
- tablas de pasos cercanos a la Tierra del pasado y del futuro, y NEOs potencialmente peligrosos
- Asteroide 1999 AN10
- bonito atlas de Estructuras de impacto en la Tierra (con mapas e imágenes)
- otra lista de cráteres de impacto identificados en la Tierra (texto simple)
- Catastrofismo por Philip Burns
- FIDAC (Centro de datos de bólidos), incluye un formulario para el informe de bólidos en línea
- Página de recursos de la investigación de meteoros
- El bólido de Peekskill
- simulación de un gran impacto cometario por Sandia
Impactos
Cuestiones Pendientes
- ¿Podemos rastrear el origen de los diversos tipos de meteoritos hasta un asteroide madre?
- ¿Era un cometa o un asteroide lo que causó el cráter de Chicxulub en el Yucatán (y probablemente provocó la extinción de los dinosaurios)?
- ¿Conseguirá Spacewatch suficientes fondos para alcanzar su meta de identificar todos los asteroides cercanos a la Tierra potencialmente peligrosos?
- ¿Encontraremos más trozos de Marte en la Antártida?
Nota
Esto es lo que el Presidente de los Estados Unidos Bill Clinton dijo acerca del descubrimiento de evidencias de vida en un meteorito de Marte:
"Vale la pena contemplar cómo hemos llegado a este momento
de descubrimiento. Hace más de 4000 millones de años
este trozo de roca formaba parte de la corteza original de Marte.
Después de millones de años se separó de la
superficie y empezó un viaje de 16 millones de años
a través del espacio que acabaron aquí en la Tierra.
Llegó con una lluvia de meteoros hace 13.000 años.
Y en 1984, un científico americano de una misión
anual del gobierno de EEUU en busca de meteoros en la
Antártida lo encontró y lo recogió para su
estudio. Fue la primera roca recogida ese año -- la roca
número 84001.
Hoy, la roca 84001 nos habla a través de todos esos
millones de años y de kilómetros. Nos habla de la
posibilidad de vida. Si este descubrimiento se confirma, seguro
que será uno de los más impresionantes entresijos
de nuestro universo que la ciencia haya revelado jamás.
Las implicaciones son tan profundas e inquietantes como pueda
imaginarse. Aunque, como promete, conteste algunas de nuestras
más antiguas preguntas, también planteará
otras aún más fundamentales.
Continuaremos escuchando atentamente lo que nos tenga que decir mientras continuamos en la búsqueda de respuestas y de conocimiento que es tan antigua como la humanidad misma, a la vez que esencial para el futuro de nuestra gente
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